Le grand Prix du Canada a été nommé ainsi, après que le plus grand pilote Cadanien, Gilles Villeneuve, trouve la mort tragiquement dans un accident aux essais de Zolder.C'est l'avènement de la star Franco-Canadienne (qui a signé pour Ferrari en 1978) qui a créé l'élan nécessaire à un nouveau circuit au Québec, et un éloignement du circuit Mosport Park qui avait organisé le GP du Canada jusque-là.

Construire une installation entièrement nouvelle a été jugé comme un projet trop coûteux et trop long, il a donc été décidé de résoudre le problème en reliant les routes de l'Ile de Notre Dame afin de former une piste de course. L'île a été construite en 1967 entre le fleuve Saint-Laurent et la Voie maritime du Saint-Laurent (un canal fluvial) et fournit un cadre superbe pour un circuit de course.

La première course de F1 sur le nouveau circuit de Montréal a eu lieu en 1978, Villeneuve a hérité de sa première victoire en GP lorsque la Lotus de Jarier a abandonné, transportant de joie les 73000 fans. Alan Jones a gagné pour Williams l'année suivante, et, l'année d'après, il fit mieux en gagnant à la fois la course et le championnat.

La course de 1981 s'est déroulée sous une averse, Jacques Laffite a gagné grâce à ses pneus pluies Michelin et son moteur V12 Matra. Villeneuve enchanta les foules, prenant la troisième place avec une Ferrari non compétitive après une série d'accidents.

La course de 1995 a été marquée par l'unique victoire du combatif Franco-Sicilien Jean Alesi, dans sa Ferrari. Parlant aux journalistes après, il a révélé qu'il était si ému en étant en tête dans les derniers tours qu'il a commencé à pleurer, et pouvait à peine voir la piste devant lui ! Jacques, le fils de Villeneuve a été la source d'excitation de la course de 1996 lorsqu'il a signé pour Williams, mais il a été battu par son coéquipier Damon Hill ce jour là.